20世纪80年代末，人们视艾滋病为一种可怕的疾病，艾滋病患者受到歧视。

　　1991年，以纽约画家帕特里克和摄影家艾伦为首的15名艺术家成立了一个叫作“视觉艾滋病”的组织，希望创造一种视觉象征，以示对艾滋病患者的同情。组织内所有成员都是患有艾滋病的同性恋者。当时的美国社会对艾滋病患者漠不关心，甚至心怀恐惧。然而就是这样一些人大声疾呼，让整个美国社会无法忽视艾滋病。当时正值海湾战争期间，美国许多小镇的居民喜欢悬挂或佩戴丝带以表示对远在海湾地区美国士兵的支持。艺术家们从中获得灵感，选择了代表生机、激情和鲜血的红色作为丝带的颜色。这些艺术家用红丝带红丝带来默默悼念身边死于艾滋病的同伴们，倡导尊重艾滋病患者人权，推广预防艾滋病的社会公益活动。
 
那时，该年度世界著名的大型戏剧和音乐剧大奖“托尼奖”颁奖仪式即将在百老汇举行。“视觉艾滋病”的艺术家们制作了3000个红丝带，通过帕特里克在百老汇的朋友，把红丝带散发给明星与观众，呼吁关注艾滋病患者。这一举动引起巨大轰动，百老汇剧院里几乎所有拿到红丝带的人都将其佩戴，红丝带很快在全世界流传开来。此后几年的奥斯卡或“托尼奖”颁奖典礼上，所有明星几乎都戴着这个标志。