1981年6月，美国洛杉矶发现5名年轻男性，因罹患少见的肺囊肺炎而死亡；几乎同时，纽约也发现20名因少见的卡波西式肉瘤去逝的年轻男性。后来经美国国立疾病管制局（CDC）研究并证实：他们均死于一种免疫系统机能丧失的同一类症候群，并于1982年将这种疾病正式命名为A（Acquired后天）I（Immune免疫）D（Deficiency缺乏）S（Syndrome症候群），简称为AIDS。
人会因为艾滋病死亡，主要是感染了一种造成身体免疫功能丧失的病毒─H（Human人类）I（Immunodeficiency免疫）V（Virus病毒），HIV即是人类免疫缺乏病毒，俗称艾滋病毒；这些病毒会攻击身体的免疫系统，后天免疫缺乏症候群（爱滋病）则是感染人类免疫缺乏病毒的末期表现。（注）
为了保障日益增多的爱滋感染者的人权，联合国世界卫生组织于1988年元月全球高峰会议中提出了“艾滋病防治方案”，并且确订每年的12月1日为“世界艾滋病日”，协助世界各国发展艾滋疫情防治策略，同时每年订定一个宣导主题，提出对艾滋人权的呼吁。 历年世界艾滋病日主题
1988年的第一个世界艾滋病日主题是“全球共讨，征服有期（Join the World wide Effort）”。目的是要求世界各国广泛开展预防艾滋病的教育活动，使人人都了解艾滋病的严重危害和掌握预防艾滋病的知识。最大限度地动员社会公众人人参与预防艾滋病活动，以争取最后终止艾滋病流行。
1989年世界艾滋病日的主题是“青年和艾滋病（Our Lives, Our World—Let’s Take Care of Each Other）”。青年人正处于性活跃时期，由于年轻人比以前更早地进入性活跃期，所以他们比过去任何时候更容易受艾滋病病毒感染。
1990年世界艾滋病日的主题是“妇女和艾滋病（Women and AIDS）”，这个主题要求从国家这个高度，引起全世界对妇女这些特殊问题的重视，同时也突出了妇女参与全球与艾滋病作斗活动的必要性。
1991年世界艾滋病日的主题是“共同迎接艾滋病的挑战（Sharing the Challenge）”。这个主题的目的在于呼吁各国政府都要行动起来承担预防和控制艾滋病的责任。
1992年世界艾滋病日的主题是“预防艾滋病，全社会的责任（A Community Commitment）”，这个主题要求以社区为中心做好预防和控制艾滋病的工作，人人都要参与预防艾滋病活动，而不应将此看作仅仅是卫生部门和医务人员的任务。
1993年世界艾滋病日的主题为“时不我待，行动起来（Time to Act）”。1989年以后，全世界艾滋病蔓延在加速。人类再不能麻痹大意，掉以轻心了。特别是那些艾滋病疫情还不是很严重的国家更要分秒必争，立即行动起来投入预防和控制艾滋病的工作。
1994年世界艾滋病日的主题是“家庭与艾滋病（AIDS and the Family）”。家庭是社会的细胞，要是每个家庭都能做好预防工作，就可以最大限度地限制艾滋病的流行。
1995年世界艾滋病日的主题是“共享权益，同担责任（Shared Right, Shared Responsibilities）”。在防治艾滋病的斗争中，提出这个口号是为了要使每一个国家和每一个人都能分享防治艾滋病的物质和信息资源，有权获取防治艾滋病的知识，有权得到物质帮助；同时，也有责任承担相关的义务，把本国的、本机构的物资和信息资源提供给其它国家和机构分享。
1996年世界艾滋病日的主题是“一个世界，一个希望（One World, One Hope）”。这一主题的意思是共同努力防止艾滋病的传播，建立一个全球性的、向所有其生命受到艾滋病流行侵害的人提供关怀和支持的社会。
为了更深入、更持久地在全球开展与艾滋病的斗争，联合国艾滋病规划署决定从1997年开始，将每年12月1日“世界艾滋病日”改为“世界艾滋病运动”。此举的目的在于，在推广和规划两个方面取得更实际的成果，最大限度地利用现有资源，确保成本的效益，并扩大在全世界动员工作的范围和影响。
1997年世界艾滋病运动的主题是“生活在有艾滋病世界中的儿童（Children Living in a World with AIDS）”。此主题的中心是，年龄在18岁以下的人正生活在一个有艾滋病存在的世界中，他们正在对付的不仅是一些长期存在的问题和正在暴露于艾滋病流行的问题，他们还要对付由这次流行所导致的问题和直到现在还是成人所面临的问题。
1998年世界艾滋病运动的主题是“青少年——迎战艾滋病的生力军（Force for Change: World AIDS Campaign with Young People）”。这次运动的目的是动员青少年努力减少艾滋病的传播，并加强对那些受到艾滋病传染和影响的青少年的支持，促进和保护他们的人权。
1999年世界艾滋病运动的主题是“关注青少年、预防艾滋病——倾听、学习、尊重（Listen, Learn, Live!）”。其含义是：在艾滋病预防与控制活动中，应倾听儿童和青少年的心声并尊重他们的想法，共同讨论涉及他们的各种问题，包括性与艾滋病。提倡相互学习，开展成人与儿童/青少年、青少年间、成人之间和艾滋病病毒感染者与非感染者之间的相互学习和交流。通过相互学习和交流，消除对艾滋病病人和感染者的歧视，并懂得如何避免感染艾滋病毒和珍爱生命，动员青少年参与到支持艾滋病预防和控制的活动中去。
2000年世界艾滋病运动的主题是“预防艾滋病男士责无旁贷（Men Make a Difference）”：旨在动员男性在艾滋病防治运动中承担更大的责任和发挥更大的作用,目的是提高男性的警醒意识和突出他们在控制艾滋病传播中的作用,鼓励男性与艾滋病作斗争将成为最可靠的控制艾滋病流行的方法之一。
2001年世界艾滋病运动的主题是“预防艾滋病世界艾滋病日，你我共参与（I are together with me）”这个主题旨在唤起人们对男性对艾滋病流行的影响给予关注。该运动的目的在于使男性，尤其是青年男性，更充分地参与到与艾滋病作斗争的工作中去。
2002年世界艾滋病运动的主题是：“相互关爱世界艾滋病日，共享生命（Live, let Live）”其有两层含义：一是对艾滋病病人和感染者而言，鼓励他们鼓起生活的勇气，勇敢面对现实，提高生活质量；二是对全社会而言，倡导人们反对歧视，鼓励和动员全社会为艾滋病病人和感染者创建一个宽松的生活环境。
要体现“三个关爱”：“关爱患者、关爱自己、关爱他人”。要关爱艾滋病患者，做到平等、帮助，反对歧视，给他们以关心和温暖，使他们体会到党、政府和社会的关爱，为他们提供宽松、良好的工作和生活环境，这对于增强艾滋病患者战胜疾病的信心至关重要。要关爱自己，每一个人都要认真学习艾滋病的防治知识，约束自己的行为，使自己不至于传染上艾滋病。已经感染上艾滋病病毒的人要关爱他人，不要把艾滋病病毒传染给他人。只有相互关爱，我们的社会才是一个和谐的社会，你关心我，我关心你，你保护我，我保护你，我们就会战胜艾滋病。如果形成了这样一种社会氛围，我们还会惧怕眼前的困难吗？
2003年世界艾滋病运动的主题是：“相互关爱，共享生命（Live, let Live）”该届主题是2002年宣传主题的延伸，仍然为“Live and let live”。中国也将沿用去年“相互关爱，共享生命”的宣传主题，强调以消除歧视、倡导关爱的精神来鼓励全社会积极行动，采取更为有效的措施，为艾滋病病毒感染者和病人创造更为宽松和谐的生活环境。
2004年世界艾滋病运动的主题是：“关注妇女抗击艾滋（Women，Girls，HIV and AIDS）”该届主题的含义为：一是，在所有的艾滋病感染者中，女性已占一半，女性艾滋病毒感染者人数的增加快于男性。二是，妇女在就业、教育和社会生活的各个领域所享有的权利比男性少；另一方面，她们更易遭受性暴力，在艾滋病毒面前也更脆弱。
2005年艾滋病运动主题是：“遏制艾滋，履行承诺（Stop AIDS, Keep the Promise）”以号召国际社会、各国政府、社会各界和个人负起责任，履行在同艾滋病斗争中作出的承诺，充分发挥全社会的作用，采取有力行动，战胜艾滋病。
2006年艾滋病运动主题是：“遏制艾滋，履行承诺（Stop AIDS, Keep the Promise）”：旨在强调世界各国领导人有责任履行为防治艾滋病作出的承诺，并且号召公众积极参与抗击艾滋病的活动。