发现HIV-1 型病毒是本病的病原体，它对辅助T 细胞（CD4 ）细胞免疫系统有很明显的抑制作用，是该病毒的主要攻击目标，另外，巨噬细胞和单核系统也是具有CD4 受体的细胞群，也为靶细胞。通过检查外周血液CD4 细胞群的变动数量可以有助于探讨免疫系统异常进展情况。对于本病的科学基础研究做了大量工作和坚持不懈努力，但在防治方面进展不大。

　　80年代初，国外学者分别从艾滋病患者中分离出了淋巴结病相关病毒，即LAV和人类T 淋巴细胞病毒Ⅲ型，当时曾用HTLV- Ⅲ型/LAV代表艾滋病病毒，现已肯定两者是同一病毒。1986年国际病毒分类委员会决定统称为人类免疫缺陷病毒（HIV ）。

　　HIV 属逆转录病毒科的慢病毒属。是具有转成二倍体的病毒，能使单链病毒RNA 转成双链DNA 合而为一以进入宿主细胞的染色体组里，通过病毒聚合酶，及逆性转录酶的催化作用能产生这种新合体。此病毒家庭的成员也在球体中共存，在病毒RNA 和聚合酶周围以及搭在特异性罩的糖蛋白的脂质膜中共享一体。