传染源：为艾滋病患者及HIV携带者。
传播途径：性接触，包括同性恋和双性恋；血及血制品传染，或共用受HIV污染的注射器和针头，如静脉药瘾者；母婴传染，又称围产期传播。
易感人群：主要是男子同性恋及双性恋者和静脉药瘾者，其次为输血者和经常使用血制品者(如血友病患者经常使用第Ⅷ因子)；异性间滥交者及父母是艾滋病患者的儿童，性病患者。
一般认为HIV进入人体后能选择地侵犯有CD4受体的淋巴细胞，主要为T淋巴细胞，HIV的包膜蛋白GP120与T淋巴细胞表面的CD4受体结合，然后HIV脱壳进入宿主细胞，在胞浆内经病毒逆转录酶作用，以病毒RNA为模板，合成DNA 互补链，再以此为模板，形成互补的DNA双链，然后环化形成dsDNA并入胞核，整合于宿主细胞染色体 DNA中，成为前病毒，感染进入潜伏期。一俟受染细胞被激活，前病毒DNA 转录成病毒 RNA，同时合成病毒各种结构蛋白，经装配后形成大量的新病毒颗粒，以芽生方式从细胞表面释放出来，继续攻击其他T淋巴细胞。
HIV在T淋巴细胞内繁殖和释放过程中，可引起宿主细胞病变、死亡，造成T。淋巴细胞的耗竭，细胞免疫功能下降，诱发顽固的条件致病性感染和恶性肿瘤。
受体CD4除较多位于T淋巴细胞表面外，也见于 B淋巴细胞、单核巨噬细胞和脑脊髓中的小胶质细胞等。HIV 也能感染这些细胞，损害其免疫功能。B淋巴细胞受损，表现为多克隆B细胞活化，血清总Ig、尤其IgG和IgA增高，对新抗原或B细胞激活信号不起反应。HIV侵入单核巨噬细胞，但很少发生病变，成为病毒贮存场所，并可将病毒播散至全身的组织器官，特别是中枢神经系统。脑组织、脊髓及周围神经受侵袭，则可引起原发脑瘤、颅内肉芽肿性占位病变，脊髓和周围神经肿瘤或炎症。
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