一项新的研究发现，在刚果民主共和国(DRC)的一份组织样本中发现了已知的最古老的几乎完整的艾滋病病毒基因序列。

这个组织样本是在1966年采集和保存的，这使得这个HIV序列比之前最古老的基因组早了10年，后者来自1976年在刚果民主共和国采集的血液样本。

这样的基因序列——在1983年发现艾滋病病毒之前就已经存在——有助于确定病毒基因突变的时间。

这些突变反过来帮助科学家跟踪病毒的传播，以及艾滋病毒在人体中传播的时间。

从这个意义上说，新发现的基因序列“非常令人欣慰”，这项新研究的作者之一、比利时鲁汶天主教大学(KU Leuven)进化和计算病毒学博士后研究人员索菲·格里希尔斯(Sophie Gryseels)说。

她在接受Live Science采访时表示，这一序列非常符合研究人员此前对艾滋病病毒出现时间的理解。

“这很好，因为这意味着我们总是适用于病毒序列的进化模型工作得很好，”Gryseels说。

基于对这种病毒样本的基因排序，科学家们认为，艾滋病毒，或称人类免疫缺陷病毒，在20世纪初的某个时候首次在非洲中部的人类身上找到了立足点，从黑猩猩开始蔓延开来。

这种病毒有多种毒株，但全世界95%的病例都是由HIV-1 group M病毒引起的。自艾滋病大流行开始以来，已经有3200多万人死于艾滋病。

从HIV-1在人体中开始传播到发现这种病毒至少有80年了，这种疾病的早期动态仍然很神秘。

病毒变异速度的数学模型暗示了艾滋病毒何时开始在人与人之间传播，并最终演变成大流行。

但一个大问题是，HIV-1 group M何时以及为何如此成功，有效地感染了人们，从而走向全球。

Gryseels说，部分问题在于，近年来能够很好地计算病毒传播速度的模型，随着时间的推移变得不那么可靠了。

部分原因是随着时间的推移，基因信息会丢失:菌株会由于自然选择或简单的运气而灭绝，在当前循环病毒的基因组上没有留下它们存在的痕迹。

因此，对于古生物学家来说，发现一种古老的病毒有点像发现始祖鸟。这是有助于填补进化变化谱系的拼图中缺失的一块。

偶然的发现

Gryseel加入了一个由亚利桑那大学进化生物学家Michael Worobey领导的正在进行的项目，并和其他来自比利时、美国和刚果民主共和国的同事分析了从1958年到1966年在中非收集的1645个活检标本，目的是为了诊断疾病。

切片被保存在化学物质福尔马林中，然后被嵌入石蜡中。

研究人员使用非常敏感的PCR方法(类似于在鼻咽拭子中检测新型冠状病毒SARS-CoV-2的方法)寻找HIV基因组的线索。

他们只找到了一个:一名38岁男子的淋巴结活组织检查序列。

还有一些更早的艾滋病毒碎片，一个来自1959年，一个来自1960年，也来自刚果民主共和国。但这些片段并不完整，因此无法提供有关病毒突变的足够信息。

这些碎片也来自不同的HIV亚型，Gryseels说，这表明该病毒在20世纪50年代之前就已经在人类中传播了一段时间。

研究人员将继续在很久以前的组织样本中寻找古老的HIV基因组，Gryseels说。

她说，如果能找到更多20世纪50年代或60年代的样本来证实这些结果，那将是最理想的。

下一个目标是弄清楚艾滋病毒1型何时转变为加速流行。Gryseels说，HIV-1基因的一些改变可能使其更有效率，但更有可能是社会的改变造成了这种差异。20世纪初，中非城市化迅速发展。

从20世纪10年代到50年代，公共卫生运动扩大了对从昏睡病到疟疾和梅毒等疾病的治疗。

但是，许多这类活动没有对针头进行适当消毒，这可能会导致艾滋病病毒的广泛传播。

20世纪60年代的非殖民化也可能导致人们四处走动或做出不同的行为，这可能有助于病毒传播到新的人群或传播得更快。

“如果我们能更好地了解扩散发生的时间轴，我们就能更有效地权衡这些不同的假设，因为它们发生的时间不同，”Gryseels说。

研究人员于5月19日在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的研究结果。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

原文来源：

https://www.livescience.com/oldest-hiv-genome.html