埃博拉病毒是1976年在非洲扎伊尔第一次发现。自一个患者发病以来，照顾他的医护人员和亲人全部随后患病，出现高热、头痛、咽痛、肌肉酸痛等类似感冒的症状，伴随呕吐、腹痛、腹泻等消化道症状，随后出现肛门出血，鼻腔、牙龈、眼睛、皮肤也会出血，最后因以内脏出血而呕血并去世。后来科学家在这些死者的血液中，提取了丝状病毒，并以首发地点处的一条河进行了命名——埃博拉。

自从第一次暴发以来，科学家一共发现了五种不同类型的埃博拉病毒，这五种埃博拉病毒对人类的致病能力不甚相同，其中扎伊尔埃博拉病毒的致死率最高，可达88.8%，而苏丹埃博拉病毒的致死率为53.2％左右，这两种埃博拉病毒也是历年暴发最为频繁的两种亚型。埃博拉被列为生物安全第四级病毒，也同时被视为是生物恐怖主义的工具之一。（HIV病毒和SARS病毒也仅仅被评为3级。）

在2013年到2016年，埃博拉首次从非洲传入美国，绝大部分病例发生在非洲，但是死亡率大大下降，可能是由于病毒发生变异，毒性下降，也可能是由于这次疫情得到了来自西方世界的帮助，包括非洲各地区的医护水平也有所提高，对埃博拉的了解进一步加深。

埃博拉病毒最早从动物传染给人，是因为人接触了雨林中感染埃博拉病毒动物的血液、体液或尸体。尤其在非洲一些地区，有吃廉价蝙蝠肉以代替昂贵家禽肉的传统习惯。

埃博拉主要通过接触患者的血液、呕吐物、唾液、汗液传播。尤其埃博拉患者死前会大量出血，这也是一个病毒主要的传播途径。埃博拉病毒感染者从出现症状时即开始具有传染性。此外，即便男性埃博拉患者最终康复，病毒在其精液中还会存留至少90天，可通过性接触感染他人。

但主要爆发的埃博拉亚型并不能空气传播，也就是说埃博拉作为一个病毒来说，传播能力并不强。同时埃博拉具有潜伏期短，发病期短，死亡率高，其实在对其防控过程在难度较低，相比于流感、疟疾等，埃博拉造成的死亡总人数并不高。

病毒基因组为单股负链RNA，在被感染的细胞的胞质中复制、装配，以芽生方式释放。埃博拉病毒也主要以免疫细胞为主要感染细胞，严重的免疫反应往往能对人体造成严重的伤害。

世界卫生组织2016年12月23日宣布，由加拿大公共卫生局研发的疫苗可实现高效防护埃博拉病毒。相关研究报告已发表在新一期英国医学期刊《柳叶刀》上。

失去活性的病毒被注射到身体后，身体免疫系统对病毒的表面的糖蛋白进行识别和记忆，而被灭活的病毒不具备攻击性，等到下次病毒再次入侵到体内，免疫系统拥有之前对于病毒的记忆而快速杀死病毒。疫苗只能提前注射以预防，不能在患病后用于治疗。

至今，人类尚不能算是战胜埃博拉病毒，它只是突然爆发又迅速消失，作为一种病毒毒性过于强烈，以至于在没来得及找到下一个宿主之前就杀死了现任宿主，以及不能空气人传人的特点，导致埃博拉并未大范围传播。

值得深思的是，雷斯顿亚型埃博拉已经能够猴——人空气传播，且在病毒进入人体后并不表达，它更像是潜藏了。人类不能理解埃博拉的变异，也许有一天，这种亚型的埃博拉具备了人——人空气传播的特性，那将是可以预测的巨大灾难。