病原体为人类免疫缺陷病毒（Human immunodeficiency virus，HIV）。HIV是逆转录病毒，细胞膜芽生，毒粒大小为100～140nm。病毒蛋白主要有核蛋白、膜蛋白及与复制有关的酶蛋白3种。HIV对Ｔ4细胞具有特殊的趋向性；对热敏感，56℃，30分钟灭活；许多化学物质都可以使HIV迅速灭活，如乙醚、丙酮、20％乙醇及所有对乙型肝炎病毒有效的消毒剂，对HIV也都有良好的灭活作用。但对紫外线不敏感。该病毒专破辅助T淋巴细胞(TH或T4)使患者细胞免疫功能明显低下,失去对外界感染的抵抗力,容易发生条件性感染和少见恶性肿瘤。
 
人体的免疫系统可以杀死有害人体的细菌及病毒，一如国防系统般保国卫民地保护人体不受伤害。一旦免疫系统崩溃，人体完全丧失抵抗力，即便是人畜不共染的疾病，亦可能因此发病，如鸡瘟、口蹄疫等。爱滋病患因为缺乏抵抗力，靠近任何病毒都可能发作为任何疾病，此为伺机性感染。