从感染艾滋病病毒到发病，有一个完整的自然过程，一般来说，从感染到发病需要2～10年。临床上将这个过程分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。

　　1、急性感染期

　　大部分病人在艾滋病急性感染期，没有任何症状。但有一部分病人在感染数天至3个月后，有如流感或传染性单核细胞增多等症状：发热、寒战、关节疼、肌肉痛、呕吐、腹泻、喉痛等。一般在艾滋病毒感染后2至8周出皮疹，血中出现艾滋病毒抗体。此阶段出现的症状，一般可持续3－14日，以后自然消失。

　　2、无症状感染期/潜伏期

　　临床上没有任何症状，但人体内有艾滋病毒，因此又称为艾滋病潜伏期。但血清中能检出HIV以及HIV核心和包膜蛋白的抗体。此阶段具有传染性，一般可持续2～10年或更长。8年内约有50%的人发展为艾滋病。有报告称，1至7年内从感染病毒到发病，其比例依次为1.5%、5%、10%、15%、25%、30%和40%。儿童艾滋病潜伏期短，平均为12个月。艾滋病潜伏期用敏感方法可检测艾滋病感染者的病毒载量，可预测5年内发病的机率。